Ethnographic encounters with bureaucratic documents:
analytical strategies of anthropological research with official documents
Keywords:
ethnography, documents, bureaucracy, analytical strategies, methodologyAbstract
Since the 1990s, ethnographic research with documents produced by state institutions has increased, gaining more and more space and relevance in anthropological scholarly literature. The article draws on this literature and the cumulative experience of three ethnographies with bureaucratic documents to reflect on general dimensions and aspects of this type of research and to describe some analytical strategies that are especially productive while facing this paperwork. I approach such dimensions, aspects and strategies both in general terms and by analyzing their specific productivity in the ethnographies that I carried out: fieldwork conducted in a public archive on the classification of unidentified corpses; secondly conducted at a police station, on the management of missing person cases; and a third, carried out in a public social assistance office, on the management of missing children cases. Researching these three contexts allowed me to broaden my understanding of what bureaucratic documents are and the many roles they can play both in the routine of state institutions and the methodological design of anthropological research.
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